Những quả hồng sau khi bóc vỏ được buộc vào dây, phơi trong không khí và ánh nắng suốt nhiều tuần, dần chuyển từ trái cây tươi mọng nước thành món hồng khô mềm dẻo, ngọt đậm mang tên gotgam (곶감).

Đây là một trong những món ăn gắn liền với mùa thu và văn hóa ẩm thực truyền thống của Hàn Quốc.

Khác với cách ăn hồng tươi, làm gotgam là một quá trình chậm. Những quả hồng có vị chát, thường chứa nhiều tannin, được lựa chọn, bóc vỏ rồi treo lên dây ở nơi thoáng gió.

Theo thời gian, nước trong quả dần bay hơi, lượng đường tự nhiên được cô đặc, khiến phần thịt hồng trở nên mềm, dẻo và ngọt hơn.

Một số loại được hong khô hoàn toàn, trong khi loại bán khô vẫn giữ được phần ruột mềm gần giống thạch.

Một trong những hình ảnh đặc trưng nhất của mùa hồng ở Hàn Quốc là những dãy quả màu cam treo san sát dưới mái nhà hoặc trong các khu vực phơi hồng.

Khi quá trình làm khô diễn ra, trên bề mặt quả có thể xuất hiện một lớp bột trắng tự nhiên.

Đây không đơn thuần là lớp phủ bên ngoài mà là những tinh thể đường kết tinh trong quá trình quả mất nước, góp phần tạo nên vẻ ngoài đặc trưng của gotgam.

Hàn Quốc có nhiều vùng nổi tiếng với hồng khô, trong đó Sangju và Yecheon ở tỉnh Gyeongsangbuk-do được biết đến với sản phẩm gotgam.

Hồng khô tại đây có nhiều mức độ khác nhau, từ loại khô hoàn toàn đến loại bán khô. Riêng loại bán khô có thể được hong trong khoảng 45 ngày, tạo nên phần thịt dẻo, mềm và có kết cấu gần giống thạch.

Sangju cũng tổ chức lễ hội hồng khô vào tháng 12, cho thấy vị trí đặc biệt của loại quả này trong văn hóa địa phương.

Không chỉ là món ăn vặt, gotgam còn xuất hiện trong nhiều dịp quan trọng của người Hàn Quốc. Hồng khô được dùng trong các nghi lễ tưởng nhớ tổ tiên và những dịp lễ truyền thống như Chuseok hay Seollal.

Một số nguồn của Hàn Quốc cũng ghi nhận gotgam như món quà mang ý nghĩa tốt lành, gắn với sự sung túc và lời chúc may mắn.

Đặc biệt, hồng khô từng có vị trí trong ẩm thực cung đình. Một giống hồng dùng làm gotgam tại Sancheong, tỉnh Gyeongsangnam-do, được gọi là Gojongsi và từng được cho là loại hồng yêu thích của vua Gojong trong thời Joseon.

Những quả hồng này vẫn được làm theo phương pháp truyền thống, tạo nên mối liên hệ thú vị giữa một món ăn dân dã và lịch sử hoàng gia Hàn Quốc.

Gotgam cũng được dùng trong nhiều món truyền thống khác. Hồng khô có thể ăn trực tiếp cùng trà, cuộn với các loại hạt hoặc trở thành nguyên liệu cho sujeonggwa, một loại nước uống truyền thống làm từ quế và gừng.

Vị ngọt cô đặc của hồng giúp những món ăn, thức uống này có thêm hương vị đặc trưng của mùa lạnh.

Điều thú vị nhất ở gotgam có lẽ nằm ở cách người Hàn biến một loại trái cây theo mùa thành món ăn có thể bảo quản lâu hơn.

Không cần công nghệ cầu kỳ, chỉ với dao, dây treo, nắng và gió, những quả hồng tươi dần thay đổi cả màu sắc lẫn kết cấu.

Vì thế, những giàn hồng treo rực màu cam không chỉ là một hình ảnh đẹp của mùa thu Hàn Quốc.

Chúng còn kể câu chuyện về cách con người tận dụng mùa màng, kiên nhẫn chờ đợi và gìn giữ một phương pháp chế biến đã được truyền qua nhiều thế hệ.

Khi thưởng thức một miếng gotgam mềm dẻo, vị ngọt ấy cũng chính là hương vị của nắng, gió và một mùa thu rất riêng của xứ Hàn.